Mahkamah Agung Afrika Selatan akan mulai mendengarkan argumen pada hari Selasa dalam kasus yang mempertemukan aktivis lingkungan hidup dengan salah satu perusahaan energi terbesar di dunia - dan dapat menentukan masa depan industri minyak lepas pantai baru di negara tersebut.
Perjalanan empat{0}}tahun ini dimulai dengan protes yang dilakukan oleh seorang aktivis pada tahun 2021 terhadap usulan survei seismik oleh Shell Plc dan konsorsium lokal di lepas pantai "Wild Coast" yang terjal di sepanjang Samudra Hindia, tempat paus sering terlihat. Para penggiat lingkungan hidup memenangkan sebuah larangan yang menghentikan pekerjaan eksplorasi karena kekhawatiran bahwa penduduk tidak diajak berkonsultasi dengan benar dan bahwa survei tersebut akan merugikan mereka dan kehidupan laut.
Pengadilan tinggi setahun kemudian membatalkan pemberian hak eksplorasi, dan dua kali perpanjangan setelahnya. Permohonan banding Shell ditolak, meskipun Mahkamah Agung memberikan penangguhan hukuman kepada perusahaan London tersebut dengan memerintahkan perpanjangan ketiga yang direncanakan dapat dilanjutkan dengan konsultasi yang tepat.
Perjuangan tersebut dibawa ke Mahkamah Konstitusi di Johannesburg selama dua hari sidang.
Jika Mahkamah Agung kemudian memenangkan mereka, maka hal ini akan semakin menguatkan para aktivis yang telah memenangkan serangkaian kasus pengadilan melawan para penambang minyak, atau membuka jalan bagi kegiatan yang menurut pemerintah akan membawa pertumbuhan ekonomi. Shell dan TotalEnergies meningkatkan rencana untuk melakukan pengeboran di Afrika Selatan setelah penemuan perbatasan maritim di Namibia pada tahun 2022 telah mengubah wilayah tersebut menjadi salah satu pusat eksplorasi di benua tersebut.
TotalEnergies sedang mempersiapkan kampanye pengeboran baru di pantai Atlantik Afrika Selatan.
Shell selama proses banding menerima keputusan pengadilan bahwa hak eksplorasi tetap berlaku, tergantung pada konsultasi publik berikutnya dan permohonan perpanjangan. Juru bicara perusahaan, yang dalam pengajuan pengadilan menyatakan bahwa mereka sebelumnya telah menghabiskan 1 miliar rand ($58 juta) untuk program eksplorasi, menyatakan bahwa mereka harus menahan diri untuk berkomentar lebih lanjut sampai ada keputusan Mahkamah Konstitusi.
Namun kelompok lingkungan hidup mengatakan bahwa Pengadilan Banding salah dalam memberikan kesempatan kepada Shell untuk mengajukan perpanjangan hak yang ditangguhkan, dan oleh karena itu hak tersebut tidak ada lagi.
Jika keputusan untuk memberikan hak eksplorasi "melanggar hukum, maka keputusan tersebut harus dikesampingkan," kata Cormac Cullinan, pengacara kelompok tersebut. Proses konsultasi publik sekarang akan "menyelesaikan masalah awal" dan bukan solusi "bagi orang-orang yang dikecualikan dari partisipasi dalam keputusan pemberian hak eksplorasi," kata Cullinan.
Shell juga sedang meninjau keputusan pengadilan Afrika Selatan lainnya pada bulan Maret yang membatalkan izin lingkungan-yang diberikan kepada TotalEnergies untuk sebuah blok karena penilaian tersebut tidak tepat dan tidak menilai risiko, persyaratan, dan keterlibatan masyarakat. Total merupakan penyelenggara izin sebagai operator penerus.
Sebuah kelompok lingkungan hidup bulan lalu juga mengajukan banding terhadap izin lingkungan hidup Shell untuk blok Northern Cape Ultra Deep di lepas pantai.
Berkonsultasi dengan masyarakat “sangatlah penting,” kata Aluwani Museisi, Country Chair Hilir Shell untuk Afrika Selatan, pada hari Jumat dalam sebuah wawancara dengan lembaga penyiaran Johannesburg eNCA. "Kami akan siap mendengarkan pengadilan bagaimana kami dapat melakukannya dengan lebih baik."